Depuis l’institution de la Communauté économique européenne, l’intégration économique a été conçue comme le vecteur d’un processus de rattrapage et de convergence « par le haut » entre régions et entre États membres aux niveaux de richesse hétérogènes. Pourtant, aujourd’hui, des modèles de croissance et sociaux très différents, inégalement soutenables et compatibles, coexistent. Les déséquilibres macroéconomiques révélés par la crise ont conduit à une phase d’ajustement, marquée par la nécessité de désendettement et de correction des écarts de compétitivité. La voie est étroite pour que les modalités de sortie de crise ne rompent pas avec les objectifs sociaux et politiques que l’Europe s’est assignés.
Contrairement à ce qui s’observait jusqu’à la crise, les évolutions récentes en matière sociale et d’emploi en Europe ne sont plus caractérisées par une convergence progressive des situations entre les États membres. Engagés dans un processus d’ajustement de longue durée, les pays du Sud sont les plus exposés à un risque d’affaiblissement de leur potentiel de croissance, dont une érosion de leur capital humain : persistance du chômage et d’hystérèse, progression de la mobilité intracommunautaire des Européens du Sud notamment vers l’Allemagne et le Royaume-Uni, réduction des investissements sociaux et dans l’éducation. Par ailleurs, depuis la crise, les stratégies défensives et non coopératives parmi les États membres de l’Union et de la zone euro se sont plutôt accentuées, bien au-delà des pays économiquement les plus en difficulté : entre 2006 et 2014, quatorze pays ont ainsi réduit les prélèvements sur le capital et le travail pour renforcer leur compétitivité externe. Ce mouvement pose question quant au financement des systèmes de protection sociale et au maintien de standards sociaux élevés en Europe.
Une relance de la convergence sociale supposerait d’être soutenue par une convergence réelle des économies (dont niveaux de productivité et structures économiques), et non seulement par une convergence nominale (dont déficits et dettes publiques). Elle invite à des initiatives communes ou mieux coordonnées à l’échelle européenne. Sont particulièrement à considérer :
- la mise en place d’un instrument de stabilisation économique pour la zone euro, pouvant le cas échéant prendre la forme d’une « assurance chômage européenne » ;
- des instruments de soutien et d’orientation de l’investissement public et privé, pour un rééquilibrage des modèles de croissance ;
- une modernisation des États providence et un comblement des retards en matière d’investissements productifs et sociaux ;
- une coordination des évolutions salariales dans la zone euro.
