Pourquoi nos dépenses publiques hors intérêts sur la dette excèdent-elles de 12 points de PIB celles de l'Allemagne et de 8 points la moyenne de la zone euro ? Pour beaucoup, la cause est entendue : c'est, disent les uns, l'effet de l'inefficacité de la sphère publique ; c'est, disent les autres, la garantie d'une société moins inégalitaire.
On ne peut cependant pas se satisfaire de postures idéologiques. Le législateur comme les citoyens ont besoin de connaître précisément les raisons, bonnes ou mauvaises, pour lesquelles notre dépense publique est plus élevée qu'ailleurs.
Pour cela il faut d'abord prendre la mesure des causes objectives : un pays qui compte plus d'enfants consacre davantage de moyens à l'éducation ; un autre dont la démographie est défavorable doit faire plus d'efforts pour la santé. Il faut ensuite isoler ce qui résulte de modes d'organisation : un pays où les retraites sont publiques y consacrera plus de moyens qu'un autre où elles sont en bonne partie privées.
Ces facteurs une fois décomptés, une dépense publique élevée peut avoir deux origines : soit un meilleur service, soit une moindre efficacité. Par exemple, dans le cas de l'éducation, la contrepartie d'une meilleure formation ou l'effet de déficiences dans l'organisation du système éducatif. Dans le premier cas, il s'agit d'un choix social, dans le second, d'une inefficience.
Le recours à la dépense publique pour pallier des dysfonctionnements économiques est une autre cause d'inefficience. On pense ici, notamment, au logement pour lequel l'Etat consent beaucoup d'efforts avec un résultat médiocre. L'argent public est un piètre substitut à des réformes de fond.
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