La consommation croissante en matières premières du numérique

France Stratégie, pour ce quatrième volet du cycle de conférences sur l'impact environnemental du numérique, s'intéresse à la consommation croissante en matières premières du numérique. Les métaux sont de plus en plus présents dans les smartphones. Une prise de conscience s'impose : en gardant plus longtemps nos terminaux, on réduit le recours à de nouvelles matières premières. C'est un premier axe. Aujourd'hui, un deuxième axe a également été étudié : est-ce que le recyclage de ces terminaux est possible, et quelles sont les contraintes et limites associées ? Est-ce une solution viable pour l'avenir ?

Il est difficile de convaincre le public de garder longtemps un équipement, car les fabricants ne cessent d'augmenter les performances de leurs appareils. L'enjeu est toujours d'améliorer les performances, ce qui appelle une consommation accrue de métaux nécessaires pour atteindre ces améliorations. Cependant, il peut y avoir des changements ou des substitutions technologiques rapides. Par exemple, si l'on découvre qu'un métal ou un composant est plus performant, on passe à son utilisation en grande quantité, entraînant une augmentation soudaine de la demande et une adaptation des modes de production.

Quand on aborde l'offre en métaux, il faut tenir compte des paramètres géologiques : certains métaux, comme le gallium ou le tantale, ne peuvent être obtenus que dans des zones géologiques spécifiques. Ces ressources, réparties de manière inégale sur le globe, créent des enjeux géopolitiques, notamment pour l'accès et l'acceptabilité de leur extraction.

La solution pour éviter l'extraction continue des ressources en métaux passe par le recyclage. Mais un paradoxe subsiste : le recyclage coûte souvent plus cher que l'extraction, notamment pour les métaux mineurs qui ont des taux de recyclage très faibles voire nuls. Cela s'explique par leurs faibles concentrations dans les produits, mais aussi par la possibilité de les extraire à partir de mines où ces concentrations sont plus élevées.

L'économie circulaire repose sur la stratégie des trois R : réduire, réutiliser, recycler. Il existe une hiérarchie dans cette approche. D'abord, réduire en amont la consommation de matières dans les produits. Ensuite, réutiliser les produits autant que possible, par exemple en permettant aux téléphones portables d'être revendus et réutilisés par d'autres. Enfin, le recyclage, bien que coûteux, trouve sa place dans le système de l'économie circulaire.

Le recyclage est un élément indispensable pour l'éco-conception, qui sera le thème du cinquième volet du cycle de conférences de France Stratégie sur l'impact environnemental du numérique.